明朝嘉靖皇帝朱厚熜是一个刚愎自用，专横独断的皇帝，他控御天下四十多年，在宫门外打压大臣，在宫苑内迷信丹药方术，对待后妃和宫人也很刻薄暴虐。

　　他迷恋道教方术，任用方士为他炼制丹药，为了获得足够的“药引”，他强迫宫女吃药，干预她们的生理周期。据说，为了保持宫女身体的洁净，他甚至只让她们吃桑叶、喝露水。在他的折磨下，无数宫女受害，有些因此而丧命。所以朝廷一开始在各地选宫女时，民间女子为了逃避都纷纷婚配嫁人。

　　朱厚熜喜怒无常，滥施淫威，被迫害丧命的宫女数以百计。皇帝的暴虐将宫女们的恐惧害怕逼成了以死相拼，弑君除暴的决心，她们心底发出了“咱们下手了罢，强如死在他手里”的呼声。

　　嘉靖二十一年(壬寅年，1542年)十月二十一日凌晨，杨金英等16名宫女摸进乾清宫寝室内，要趁朱厚熜正在熟睡之际将其勒死。宫女们一拥而上，七手八脚，混乱中将绳套打成了死结，勒了半天，皇帝还在有气无力地挣扎。这时有人见事不成，就慌神儿了，连忙跑去坤宁宫告知方皇后，皇后急忙带人赶来解救，嘉靖帝的龙命才得以保住。

　　16名宫女全部被拿下。此时皇帝已不省人事，方皇后主持，司礼监格外用刑，追究凶犯。当时，朱厚熜最宠爱曹端妃，方皇后便屈打成招，让宫女供出端妃曹氏与宁嫔王氏等也涉案参与合谋。最后，杨金英等宫女、端妃曹氏与宁嫔王氏等俱被残酷地凌迟处死。

　　“壬寅宫变”本是宫女不堪暴虐而起事的事件，在方皇后的私心支配下又带上了争风吃醋的宫闱斗争的残忍。嘉靖帝朱厚熜本人是明白这件事真正起因的，方皇后虽然救了他一命，但她借机杀死曹端妃让他难以谅解。后来，方皇后的宫殿失火，皇帝故意不救，致使方皇后受惊吓而死。

　　“壬寅宫变”后，乾清宫成了嘉靖皇帝的梦魇之地，他搬去西苑居住，20多年没有回紫禁城。直到嘉靖四十五年(1566年)十二月十四日，朱厚熜病危，他才从西苑回到宫禁，当天他就在正寝乾清宫驾崩了。

由于事涉宫闱隐私，正史记载有限，后世的史学家们对此事众说纷纭。关于此次宫变的性质，有以下几种主流说法。

说法一：宁嫔、端妃伙同宫女谋逆

根据张合所载宫女口供，王宁嫔、曹端妃为主谋。据《万历野获编》，世宗在口谕中亲口说王宁嫔等人与宫女一同谋逆。又据《明世宗实录》，事发后王宁嫔、曹端妃和十六名宫女一同被弃市处死；世宗此后从未替二妃平反，实录编纂者也未附注二妃被诬陷。因此，可知在官史记载中是王宁嫔、曹端妃伙同宫女谋逆，被依法处死。

说法二：宫人为保全性命，自发起义

说法二其实是对说法一中谋逆动机的补充。根据《李朝中宗实录》，嘉靖帝喜怒无常，残害宫人。宫人只要犯了一点错误，就会被严酷惩罚，有两百多名宫人被打死。于是，包括王宁嫔、杨金英在内的宫人们都对世宗都心怀怨怼，认为其生命安全受到了严重威胁，因此选择殊死一搏，起义弑君。司礼监审问宫女的口供中，王宁嫔曾说“咱们下了手罢，强如死在他手里！”可以印证这种说法。

此外，明世宗迷信道教，崇尚方术。为炼制丹药“红铅”以求长生，竟采集宫女们初潮的经血，无疑给宫女们的心理造成了很大伤害。但依照相关史料出处，世宗采集宫女经血来炼制“红铅”分别为嘉靖三十一年（1552年）与嘉靖三十四年（1555年）之事，远晚于壬寅宫变之年；况且士大夫和明穆宗也服用过这样的丹药，并无类似祸端；最后，亦没有史料指出炼制“红铅”与壬寅宫变存在直接因果关系。

说法三：宁嫔与宫女谋逆，方皇后诬陷端妃为共犯

方皇后诬陷曹端妃参与谋逆的说法在明朝时便流传甚广，见于《名山藏》、《国榷》、《国史唯疑》等一系列私史。后来清朝编纂《明史》时也采纳了这种说法。但《万历野获编》在谈及此事时对曹端妃是否清白持保留态度：“又宁嫔王氏，首谋弑逆，端妃曹氏，时虽不与，然始亦有谋，俱载《实录》中。故老相传，曹妃为上所嬖，孝烈妒而窜入之，实不与逆谋，然而宫禁事秘，莫能明也。“